关念祖是宁德县人，宁德处于闽东，向来是福建最穷的地方。

关念祖的祖上曾是书香门第，其曾祖在前明还当过一任知县，可惜祖父时明末大乱，家业逐渐败坏，等到关念祖父亲时，家境早就不如从前，仅留下薄田二十亩，祖屋一间而已。

到关念祖出生时，由于其父交友不慎，二十亩的薄田都给败了，就连自家的祖屋也成了别人的房产，一家人搬到离祖屋不远的偏房居住。家业败落的关念祖虽然从小聪明，可惜家中已无法供养进学，不能不说是一个遗憾。

恢复祖业，这是关念祖父亲去世前拉着他手叮嘱的话，也是关念祖一直念念不忘的事。由于福建山多田少，靠种地根本养不活家人，关念祖心里清楚继续留在老家永远都不会有出头之日，所以十四岁时他一咬牙就去了福州，托关系在福州城的一家普通的成衣铺找了份当学徒的差事。

这时代的学徒可不是后来的学徒，做学徒可是没一分工钱的，第一年打杂，各种脏活累活都要干，还要给师父端洗脚水什么的，和仆佣没有半点区别。

等到第二年，师父考察学徒的品性后才会适当的教授些东西，当然这种教可不是手把手地教，而是工作中让学徒更多自己领悟，以观察学徒的能力。

等到第三年，好的学徒能够独立完成部分工作时，这才会让他做些具体事务，这时候学徒也会有了点工钱，但这些工钱学徒必须上交给师父，以作为报答师父的教导之恩。

所以说，学徒一当就是三年，三年后才能出师。而且这还是顺利的，如果师父觉得学徒的品性不成的话，或许不到一年就被师父赶了出去。假如学徒的悟性和能力不足，那么出师的时间会更长，至于什么时候出师，那就得看师父的认可了。

关念祖当学徒时无比认真，再加上他原本就很聪明，为人又踏实，深得师父的喜欢。不到三年，关念祖就学到了师父的本事，甚至青出于蓝而胜于蓝，成了店里的大伙计。

后来，因为关念祖的能力和人品被他师父，也就是成衣铺的东家看中，没有儿子的师父直接招他当了女婿，成婚后不久关念祖的妻子就给他生了两个儿子，自此关念祖可以说在福州真正立足。