“帮旁并明，端透定泥……”蛋儿抱着那块黑乎乎的木板背着。

“草儿，以后你多打点猪草，你哥以后每天傍晚要去城里念书。”

草儿点点头，背起竹篓，拎着竹刀出了门，割了一小会儿草，她蹲在地上，拿竹刀小心地在一片沙地上划下八个奇怪的符号，然后轻声念道：“帮、旁、并、明；端、透、定、泥……”她一边一边地念，一次一次地划，连日暮天黑都没察觉到。

“妹儿，怎么还不回家！”眼看天快黑透了，出去打猪草的妹妹还没回来，今天正式起了学名叫蒋庆的蛋儿趁着父母没注意，赶快出来找人。

“啊？”草儿一抬头，看到的就是哥哥黑乎乎的担心的脸。她胡乱把地上的痕迹一擦，“没、没什么，就出了会儿神。”

“快走吧，不然娘担心起来肯定该拍你了，”蒋庆牵了自己的妹妹往回走，“一会儿就说和我在山上捉兔子了，你想认字，我晚上回来教你。”

“哎？哎！”小草儿看着他哥哥严肃地与她对口供的脸，抿着嘴笑了。

晚回家的兄妹俩不出意外被心急的娘拍了两巴掌，但这个约定却悄悄执行了下去。蒋庆每天念书都分外认真，回到家，两兄妹便背了篓子出去，学完了功课再带着猪草回家。小草儿很聪明，不仅很快背会了那个字母歌，加法九九表和乘法九九表也背得很熟了。

没过多久，便听说那个小先生搬到县衙边上住了，还专门开了一家私塾。

“妹儿，我今天与先生说了你的事了。”蒋庆这天一回家便拉着草儿背着父母悄声说：“我告诉先生我教你识字了。”

“先生，他没生气吧？”草儿怯怯地问。

“没，先生还许你跟我一起去念书了呢。”

那位先生的允许并没有什么用处，她娘并不愿意她与一群小子混到一处。

这一年县里有了许多新鲜的东西，家里的绿豆换了一挂玉丝，便是煮些萝卜缨子也挺好吃的，爹娘盘算开了春多种些绿豆；竹山村里好像有一种肥料，能让庄稼长得好，小草儿又多了一个拾粪的活计；纸价低了一些，哥哥有时能带回一两张先生奖的纸，白生生的，看着就喜人。

她头一回在纸上写下了自己的名字，然后将这张纸藏进了自己柜子的最底层。

听说那个小先生进京当官去了，然后很快爷爷说女孩子十岁以下不收口赋了，十六岁以下的女孩儿不让嫁人了。

最近知道她跟她哥认字的人越来越多了，有几家人家已经请媒人上门来了。这条命令一出，媒人虽然还来，但小草儿还是小小地松了一口气。

“草儿啊，你明天跟你哥去学里吧，”晚上，照常喝着稀粥的小草儿听到一个让人诧异的消息，“娘知道你想认字，少了你一个口赋钱，正好拿来送你去认两天字。去了学堂手脚勤快点，眼里带点水，照顾好先生和你哥。”

草儿点点头，往嘴里多扒两口饭。

学里的生活很轻松，小张先生教的东西很简单，她也不打算像她娘暗示的一样，扒着小小张先生嫁了。

柱子哥研究出来一种新水泥的方子，学堂里的地一两天便又硬又平了，吕县令开始在各处修水泥路，不光六安，外面合肥、甚至寿州都有人要买水泥。可惜这个水泥干得太快，必须现场现配现抹，学里算盘稍微打利索点的人都被请去帮忙算配比了，学里冷清了不少。

“你也会打这个算盘？”小草儿正在学里帮小张先生批改那几个算盘打得还不行的学童的课业，一个穿了丝绸的中年妇人便笑着问道：“我家男人常年在外，我个妇道人家操持家业也有些困难，想寻个能算清帐目的来教我用用算盘。女娃娃，你会盘帐不会？”

“她自然是会的，只是还没请教府上……”

“小张先生，这是邻县酒坊的当家娘子，”跟过来的保人介绍道：“她家里当家的常年在外面跑生意，家里就一个妇人家，想寻个方便的人当一阵子帐房。”

小草儿拎着他爹给她打得小木算盘和那个妇人去了另一个县，那里的生活很好，每天三顿饭都有干的，主母还给她做了绸衣和夹袄，除了拨一拨算盘，陪人说说话，她不用做任何重活。

隔个十来天，主家便用车送她回家住几天，她娘再不在她面前谈论谁家的男娃娃出息了，也极少催促她去看望小张先生了，便是在家里，她娘也很少让她做重活了，她不再是娘亲的小尾巴，而是家里收入最多的一个人。

提亲的人更多了，但却比之前要尊重的多，请来的媒人看起来更有修养了，小草儿心底已经很久没泛起那股生涩的滋味了。

听说那个私塾先生成了进士，要回到六安接吕县令的任，小草儿心底有一些轻轻地欢喜，也许，以后的生活，会更好些吧！