“严世蕃逃了？”听着手下满是惶急的汇报，赵府尹一口茶水喷了出去，大喊道：“快！快去抓人啊！”但下令之后，他就意识到，以顺天府丁的水准，既然能让人跑出去，追回来的可能性就不大，改口道：“速速通告锦衣卫……”原本不参与严党审讯的陆炳，出现在了顺天府内。“单凭严世蕃之力，难以出逃，恐有接应！”陆炳并不知道魔头降世，自以为对严世蕃是很了解的，那位鬼才的头脑没得说，但身体早就被酒色掏空，比起寻常人都要虚弱，在重重包围中逃走，实在难以想象。所以初步判断，是有外人接应，配合逃亡。然而很快，锦衣卫察验人数时就发现，严世蕃似乎还不是一人走的，还带走了另一位女子。“不带走子嗣，也不带正妻，反倒与那妓子琴凤一同逃亡，不改风流啊！”陆炳心头大怒：“好胆！”目前朝野内外谈论最多的，正是严嵩父子的处置，下任首辅的人选都要排在后面，这个节骨眼上严世蕃逃了，势必引起轩然大波！更何况还带着一个妓子逃亡，那要是传出去，朝廷的脸面又丢光了……一声令下，锦衣卫全都动了起来，十三太保带领精锐四处搜查，陆炳则往严嵩的屋内走去。平心而论，他不太想面对这位严阁老，毕竟双方曾是盟友，后来严党行事越来越肆无忌惮，才渐渐敬而远之，尤其是天师入京之后。但想到如今再见，也是最后一面了，就见一见吧……陆炳走入屋内，发现严嵩一人静静地靠在椅子上，闭目养神。没了成群的下人，没了左右的簇拥，这位也不过是个普通的老者，正在不可避免地迈向生命的尽头。来到严嵩面前，陆炳开口唤道：“严老……严老……”喊了好几声，严嵩才身体一颤，睁开眼睛，先是茫然地看了一会，然后才反应过来，准备起身行礼：“陆都督来了，请恕老朽失礼！”换一位官员，或许会乐意见得昔日的严阁老，在自己面前卑躬屈膝，但陆炳并非那样的人，出手制止了严嵩的起身，依旧执往日的礼数：“严老不必多礼，就这般说话吧，我也自在些。”严嵩有些感慨：“陆都督是心善的，有什么话请说吧。”陆炳道：“严老何必明知故问呢，我来此处，自然是要知道令郎的下落，朝廷对严氏本有几分优待，现在全被他毁了……”严世蕃一逃，对于严氏剩下的人可以说是毁灭性的打击，原本他们还能在这院落里，在定罪之前不必身陷牢狱之中，现在则没了这份待遇，即便是对严嵩，逼问和威胁也是必须的。当然陆炳也没指望问出什么，严世蕃哪怕自私自利，但终究是严嵩的独子，这位老人牺牲自己，保全儿子，也是完全正常的。然而严嵩轻叹，却说出一番意想不到的话来：“严世蕃不见得能活命，只是为了赎几分罪过……”陆炳不解：“赎罪？”严嵩道：“陆都督以为，人死之后，会入地府受罚么？”陆炳立刻点头：“我亲眼见过九幽使者，勾去亡者的魂魄，凡人死后，魂归幽冥地府，生前所犯的罪孽，自然要一一偿还的……”严嵩脸上的老皮轻轻颤了颤，眉宇间流露出压抑不住的恐惧之色：“是啊……要还的……要还的啊……”“没想到堂堂严阁老，居然在害怕担心这些！”陆炳看出这不是伪装，诧异之余，倒是有些庆幸。他执掌锦衣卫，同样干过不少巧取豪夺的事情，当年夏言之死也有推动，自知是犯了不少罪孽的，所幸于国有功，近来更积攒阴德，为死后考虑。严嵩有着类似的想法，只是这位所犯的罪孽，可太多了，此前无恶不作，倒台后知道害怕了，不觉得太迟了吗？屋内安静了片刻，严嵩从恐惧中缓了过来，将早已备好的字条递了过去：“陆都督请收下，有了此物，在陛下面前也能有个交代了。”陆炳接过，扫视一眼，眉头扬起：“这是要借你们之手，对天师施加报复？”严嵩微微点头：“让府丁传递消息的，是徐府之人。”陆炳露出错愕：“是由于首辅之争么？徐阁老何必如此？”且不说现在首辅落于谁家，还犹未可知，即便徐阶最后当不了首辅，但阁老之位还是稳稳当当的，这已经是多少臣子梦寐以求的终极追求，现在居然做出这等事来，莫不是疯了？还是严氏父子死都死了，都要拉徐阶下去垫背？不过既然有了线索，陆炳也告辞离开，开始顺藤摸瓜。很快锦衣卫就找到了传递消息之人，都没有多加审问，刚刚带入诏狱，对方就吓得什么都招了。“原来是徐璠……这两位阁老，都是教子无方啊！”陆炳暗暗摇头。同样是阁老之子，小阁老坑爹的同时，至少还帮了严阁老许多，没有这个鬼才儿子，就没有严党如日中天的辉煌，当然也由于严世蕃的贪得无厌，最终落得个这样的下场。而徐璠根本谈不上辅助徐阶，平日里倒是从无恶习，没有惹是生非的毛病，不少清流官员也称赞徐阶家教严格，结果要么不犯错，犯了就是大错。这关键时刻的行差踏错，太致命了，足以将他的父亲打入万劫不复的深渊……陆炳与徐阶毫无交情可言，自然不会帮他遮掩，吩咐左右继续缉拿严世蕃的同时，拿着口供，准备入宫面圣。正如严嵩所言，徐阶既参与到了严世蕃的逃亡中，哪怕是间接因素，对上也有交代了。然而等他进了西苑，却是秉笔太监黄锦出面，告知嘉靖正在打坐修炼，陆炳唯有入值房等待。这一等不要紧，朱四传来的消息，让这位久经风浪的大都督都震惊了：“你说什么……徐璠死了？”朱四沉声道：“老七赶到时，徐府内就全是哭声，根据时辰推测，在严世蕃逃亡的消息传出后，徐璠就死了。”陆炳道：“怎么死的？”朱四道：“徐府说是突发恶疾，但据我判断，可能是服毒。”陆炳深吸一口气，询问了内侍嘉靖打坐的时间：“走，去徐府！”……当陆炳赶到徐府的时候，一场冲突正在上演。徐璠的尸体被锦衣卫控制起来了，准备让午作验尸，徐府上下则是拼命阻拦。在古代别说解剖尸体了，让午作验尸都被视作一种亵渎，尤其是身份地位越尊贵的人，越不可能让午作摆弄。徐璠自然也在此列，此时闹声震天，更有一个小女娃娃倒在边上哇哇大哭。陆炳走进来时，下意识地看了几眼。因为按照之前的婚约，这女娃长大后，将嫁给严世蕃的儿子，但严世蕃出事后，徐氏反悔，将婚约退掉，由此也拉开了严党与清流彻底撕破脸皮的政斗……斗到现在，有赢家么？陆炳脑海中顿时浮现出那一位，对官僚与政治家的评价。官僚的党争，永远不会有赢家，只是无止尽的内耗，而唯有真正的政治家，才能改革改制，扶危振颓，扭转乾坤！想到这里，他也有了几分超然的格局，摆了摆手，让锦衣卫退下，没有对徐璠的尸体过多纠结。就算验出是毒杀，到底是服毒自尽，还是被人投毒，短时间内也很难查得出来，重要的是，徐璠一死，严世蕃遁逃的罪责，又将如何处置？在徐府上下敌视的眼神里，陆炳朝着后堂走去，远远就见一道矮小的身影走了出来，正是阁老徐阶。陆炳率先行礼：“徐阁老节哀！”徐阶脸上带着浓浓的悲戚之色，拱了拱手，缓缓开口：“不知陆都督大驾，有何要事？”陆炳道：“昨夜三更时分，严世蕃遁逃，有贼人接应，疑与徐阁老长子徐璠有关……”徐阶立刻摇头：“这绝无可能，我儿与严世蕃素无来往，更是厌恶严党的所作所为，岂会相助严世蕃逃脱？这定是严贼的阴私报复无疑！”陆炳深深凝视着这个老者：“徐阁老莫要急于撇清，我既如此说，是有证据的！”徐阶眉头皱起：“我儿惨遭不幸，陆都督还要听信一贯陷害忠良的严党，坏他身后之名么？陆都督在士林多有美誉，莫要自误啊！”听了这软硬皆施的话语，陆炳冷冷一笑。文臣对于锦衣卫这类存在，从来都是排斥的，哪怕他的名声相较于那些前任好了太多，也只是比较而言，如今徐阶的态度，其实才是内心的真实写照。既如此，陆炳更不会客气：“令郎不幸去世，无法开口，然道法可招魂审问，我十分好奇，陛下对于首辅的安排，是如何泄露出宫的！”徐阶笼在袖子里的手勐然握紧。身为一名标准的官僚，他在很多时候是下意识忽略道法因素的，毕竟神佛消隐后，神仙再无踪迹，久而久之，养成这样的习惯并不奇怪。可现在居然连灵魂都能审问，那自己的儿子，岂不是白死了？想了又想，依旧没有什么好的对策，徐阶只能悲戚地道：“审讯亡者，闻所未闻，有伤人和，有伤人和啊！”陆炳油盐不进：“这就不是徐阁老操心的事情了，严世蕃倘若出逃成功，朝廷威严将颜面扫地，为了朝野安定，些许冒犯，岂不应当？”徐阶沉默下去，半晌后萧索地叹了口气：“陆都督所言有理，是老夫经此丧子之痛，言语冒犯了，唉……怕是年迈昏聩，不堪大用了！”一位五十多岁，向来身体健康的阁老突然变成了年迈昏聩，暗示的意味已经很明显，但陆炳还是要一个确切的答桉：“徐阁老此言何意？”徐阶声音很轻，说出口的一瞬间，甚至有了些恍忽：“自是告老还乡，还望陆都督成全！”陆炳明白，这位在发现徐璠的作为后，应该就已经做好了最坏的打算，努力挣扎不成后，转而谋求致仕。这倒也符合他的预期：“阁下身为内阁阁老，致仕请辞，自有陛下定夺，不过我并不愿朝堂再生党争之风，也会劝谏陛下……”徐阶怔了怔，迎着那坦然的视线，目光低垂下去，拱了拱手：“多谢！”此行有了一个谈不上好，也很难说坏的结果，陆炳不再停留，准备回宫面圣，徐阶则将他一路送出。待得出了徐府，陆炳翻身上马，侧目扫视，就见那道瘦小的身影，缓缓转回，步履间有明显的蹒跚。相比起刚刚的狡辩，这一刻的表现，才真正有了白发人送黑发人的悲伤……一场**，以两败俱伤的结局，落下帷幕。严嵩倒台，徐阶致仕，首辅之位的争夺，只会愈发激烈。陆炳不自觉地想到那一位的举荐：“胡宗宪么？此人如今虽是封疆大吏，威望却还不足以入阁，要么再等十年，要么就立下一件泼天的功劳……”“让人期待啊！”……“海贼汪直的亲信，就住在此院之中？”正在徐阶被迫结束自己的政治生命时，严世蕃和琴凤改头换面，扮作一对商贾夫妇，在城郊遥遥观察一座院落。之前汪直的义子毛海峰，在京师内四处活动，希望获得招安，严世蕃也是看在眼里的，颇感兴趣。当然他感兴趣的，不是东南格局的安定，恰恰相反，严世蕃希望东南乱起来，将胡宗宪等一众人士赶出浙江，好放心把持江南织造局的利润。现在江南织造局已经完全没他什么事了，倒是汪直的手下，能够提供去倭国的途径，让严世蕃感到天助之。沉浸在脱困激动下的严世蕃并没有发现，不远处有一位身形矮小，其貌不扬的男子，同样在盯着他们，正是之前潜入天师府的倭国忍者加藤段藏。严世蕃是逃出来的，加藤段藏则很清楚，自己是被放出来的。那个大明天师在他的身上设下了四种符咒，彼此影响，构成神禁。在神禁枷锁下，加藤段藏甚至有种感觉，身后的云端处，屹立着一道通天彻地的身影，牵起四色丝线，将其拿捏于股掌之间……“高天原的众神啊，给予这个亵渎者最为残忍的神罚吧！”加藤段藏能做的，就是不断的祈祷，希望对方托大的行为，引来扶桑真神的降临。而这份祈求，居然真的得到了回应。一股熟悉的力量涌入脑海，加藤段藏顿时露出无比虔诚之色，细细聆听，全力执行：“谨遵神谕，接应严世蕃，入我扶桑！”