北楼。相比起西楼可借景于大内，北楼则是凭眺艮岳，将州桥夜市与汴河游女俯瞰脚下，窗外的夜风徐徐吹入，揉进香气里，与院厅内的饮酒作乐之声交互，转了一圈后飘出，连带着风中都透出一股欢愉的味道。吴居厚的次子吴世蕃、第五子吴世霞和第九子吴世安，就都在觥筹交错，笑容满面。身为开封知府之子，他们的地位显然不低，统统位列前排，但坐在正中的，却是一位衣着华贵的郎君，看上去年纪已经不小，但面皮粉白，双唇艳红，扮得却像是刚刚弱冠的郎君，此时左拥右抱，正与两位红牌娘子放肆调笑。席上最年轻的吴世安目光移了过去，想到这位几辈子都花不完的家财，不禁露出一丝羡慕之色：“少东家的日子真是快活难言啊！”那位少东家视线移了过来：“九郎这话我可当不起，我这区区商贾之子，哪里比得上你这位衙内啊？”吴世安喝的是眉寿酒，入口浓烈，后劲十足，已是喝得半醉，不禁道：“少东家可别不信，我当真羡慕你，若能有你这般财富，哪里还会苦兮兮地整日读书，每次被父亲大人察验功课时，还都要胆颤心惊……唔！”“九郎醉了！”相比起来，他的二兄吴世蕃要稳重许多，示意五弟吴世霞拉住这个几杯黄酒下肚，就什么话都往外说的弟弟：“我这弟弟少不知事，少当家不要往心里去。”少东家摇了摇脑袋：“九郎是真性情，这些说说也没什么，不瞒你们，我父亲当年逼着我考进士时，管的怕是比吴龙图严多了，后来嘛……”他这话把吴世蕃都得说得心痒了，下意识地问道：“后来呢？”少东家稍稍沉默，将左右的红牌妓子往怀里一拥：“后来见我未得文曲卷顾，根本不是进士的料子，再也不管，我可不就整日在这里厮混了么？哈哈！”众人都是哄笑起来，然后笑着笑着险些哭出声来。娘的！凭什么他考不上进士，回去就能继承万贯家财？不过紧接着，少东家又叹道：“可自从出了那件事后，我的日子也不舒服喽，都怪那天杀的公孙昭，包藏祸心，唯恐我大宋太平盛世不乱，连我等良民都冤枉啊，活该落得这般下场！呸！”众人想到因为无忧洞一事被查封的厚将商会，倒是好受了不少，还出言安慰：“少当家放宽心，公孙贼子被朝廷通缉，必无好下场！”“是啊，到时候贵行的冤屈也能洗清，照样是六大商会……”这些人中，有些是宽慰之眼，有些则是真心实意认为厚将行会能东山再起，吴世蕃就是后者。北宋时期，商品经济迅速发展，重农抑商的传统受到极大冲击，商人的社会地位相比起前唐，可以说天差地别。且不说民间的商人与仕宦阶层联姻、商人用钱财直接谋取官职，就看官员兼营经商，公开贩买由官府专营的茶、盐来谋取暴利，都是稀松平常的事情，甚至就连军队经商都成为时髦，所以才有了看账本比看兵书还用心的刘延庆。讲白了，商品经济还处在萌芽阶段，官商勾结却已经极为熟练。以致于早在真宗时期，宰相王旦就提出，汴京城里的商人，家产超过十万贯的比比皆是，超过百万贯的也不少见，相比起来，生活在社会底层的老百姓，受到层层盘剥，穷的更穷，两极分化极为严重，应该遏止这种现象。结果愈演愈烈，甚至商人在拥有财富的同时，开始整合政治资本，有了钱之后，还想有权，这正是六大行会诞生的直接原因。吴居厚本来就是靠为朝廷敛财上位，特别知道钱财的重要性，再加上厚将行会在无忧洞一桉里，被查出了与无忧洞贼子勾结的实证，可公孙昭一被通缉，行会高层轻松出狱，避了一阵风头后，又开始大摇大摆地回京，吴世蕃当然清楚，这位少当家如今大倒苦水，只是做做样子罢了。不少真正的穷酸书生对一个表面落魄的富豪安慰之后，气氛重新热烈起来，少当家却拿着酒杯，朝着吴世蕃这边走了过来，低声道：“吴二郎，关于铁薛楼的事情，可有说法了？”吴世蕃摇头：“少东家，上次我就明言拒绝过你了吧？铁薛楼闭业，是民意难违，我父亲绝不会替你们商会出面的！”少东家皱眉道：“我说衙内啊，民意难违这种话，你真的信么？这老百姓一闹，就无原则退让，就不要大宋律法了吗？他们懂什么啊，现在都快把无忧洞忘了，过去的都过去了！铁薛楼是我们的招牌，这家正店是一定会重新开业的，只是时间早晚！”吴世蕃拱了拱手：“少当家不必多言，其他都好说，这件事情实在帮不上忙。”少东家瞥了瞥他：“听说近来朝中闹出了一场不小的风波，有个禁军指挥使叫刘延庆的，胡乱攀咬人？”吴世蕃脸色变了，双手下意识握拳。少当家继续凑近，声音压得更低：“令尊的为人我们一向敬仰，当年在京东就有过交际，此次刘延庆一事，对于他是不小的麻烦，如果令尊愿意为厚将行会讨回清白和公道，那刘延庆的事情，我们愿意出力摆平！”吴世蕃目光闪烁起来：“少东家这话倒是有意思，刘延庆涉及明尊邪教，现在连官家都在关注，若连这件事都能解决，那区区铁薛楼的重新开业，还需要我父亲相助么？”少东家笑道：“吴龙图不方便出手，是因为他位高权重，有太多人盯着，贸然行动，若是被对手抓住把柄，反倒对形势更加不利，我们就不同了，可以用的法子多的是！”“同样的道理，铁薛楼一事，我们也有许多不便，其他五家商会恨不得少一家竞争对手呢，都在背后使力，所以才需要吴龙图这样的贵人啊……”“敢冒天下之大不韪，才是做大事的品格啊！”吴世蕃动心了，这可是关系到他父亲的宰相之位，他如果真能帮上忙，在十一个都考不上进士的儿子里面，也会脱颖而出，甚至成为下一任家主。不过他也不会仅凭三言两语，就真的相信对方，眼珠转了转道：“要解决刘延庆一事，绕不开一个人，皇城司提点高求！恰好我们刚刚在樊楼门口，就遇到了高求，少当家如果真有能耐，现在高求身上试一试如何？”少东家眉头一扬：“高提点来了这里？在哪一楼宴饮？”吴世蕃道：“分别之时，我们见他带着一位客人，是往西楼去的，应该在西楼。”少东家问：“高提点宴请的客人是？”吴世蕃摇头：“不知，但看衣着不像是官人，应该也是哪家的衙内吧，瞧他那态度十分热情，甚至透着几分巴结呢！”少东家奇道：“这倒是有意思了，这位皇城司提点可是如今炙手可热的人物，能得他巴结的，又会是谁？宰相之子么？”他想了想，吩咐手下：“你们去看看，崔娘子是不是也在西楼献技。”吴世蕃有些嫉妒：“是那位最擅柳词的念月娘子？怪不得刚刚没看到她出场，原来被高求请去了……”少东家笑道：“无妨，从数日前开始，崔娘子的身体就有不适，高提点若还有丝毫怜香惜玉之心，就不该留她过夜，到时候我们再去询问一二，倒也不迟。”吴世蕃眼睛眯了眯：“听少当家的语气，是准备跟高求也好好往来一番？”少东家抱了抱拳：“二郎见谅，你是士，我却是商啊！士农工商，我们这些商人，向来都是最底层的可怜人，谁都能来欺负欺负，什么人的脸色都得看，久而久之也养成了和气生财的习惯……”“皇城司提点，我哪里敢得罪啊，再说了，如果让高提点网开一面，将刘延庆的事情按下去，不就是皆大欢喜了吗？”吴世蕃摇头：“现在这高求和丁润走的很近，丁润因我父刚正，怕是心怀怨恨，这两人是一丘之貉，想要拉拢高求，怎么可能？”少东家笑了：“那位丁判官我也有所耳闻，他其实更合我们商会的脾气，只是一直无缘相见，照我说冤家宜解不宜结……”正在这时，手下回归，低语了几句，少东家脸色大动：“原来崔娘子没有去西楼献艺，还在休息的厢房？去，赶紧把她请过来！”吴世蕃一怔：“她不是近来身体不适么？”少东家笑了笑：“二郎真就如此怜香惜玉？”吴世蕃当然不会在乎一个妓子身体舒服不舒服，却有些担忧地道：“我担心的是，这高求是个市井无赖出身，最重颜面，他没请来崔娘子，结果来我们这边了，会不会引起误会？”少东家看了看这个想使坏水，又怕正面冲突的知府之子，嘴角扬了扬：“有时候不打不相识，制造了冲突才好赔礼道歉，让他索要起好处来，更加顺理成章嘛！”说罢对着手下道：“去，把崔娘子请过来！做得大张旗鼓些！”……南楼。这里的一片厢房，就是专门为小甜水巷的娘子准备的。小姐没有资格，只有当红的娘子才能一人一间房间，用来化妆和休息。当然如果是花魁入驻，待遇又不同了，有的时候能包下一座院厅，拜访者还趋之若鹜。崔念月如今虽然是热门的花魁竞争者，但还不是花魁，所住的地方也就是一间较为宽敞的屋舍，带着四个使女。此时这些婢女却一个个面露焦急，进进出出，手上端着盆子，散发出一股异味，屋内则传出压抑不住的痛苦呻吟。一道纤细的身影趴在门边，小脑袋往里面探了探，然后轻盈地闪了进去。她显然对屋内的布置极为熟悉，趁着使女不注意，如小兔子般跃到屏风后，开始暗中观察。“娘子，沉掌柜又来催促了，那位高提点等待多时，还宴请客人……”“唉，我坚持一下，这位官人得罪不起，告诉沉掌柜，我马上就来！唔！”……“娘子，太好了，那位高提点换了玉音坊的玉娘子去了，你可以好好休息了！”“唉，已经得罪了他，接下来的日子怕是不好过……”……“娘子，厚将行会的少东家邀请你去北楼献艺！”“我已拒了高提点，岂能再赴其他的约？替我推了吧！”“可这位少东家派来的人凶恶得很，说坊内已经收了厚将行会的钱财，要推举娘子当花魁，怕是推不了了！”“唉，我身体确实好些了，走吧！”……不多时，一位盛装打扮的娘子走了出来，相貌极为美丽，但浓妆艳抹也掩盖不住极差的气色。甚至在小娘子的眼中，这位风光无限的姐姐眉宇间含着一丝戾气，与之前自己偷看对方练琴时大不一样。正偷偷熘出屋子，寻思着到底发生了什么，自己还能不能顺利拜这位姐姐为师，学习琴棋书画时，一道阴影陡然将她的身子覆盖。小娘子肩膀一耷，转过身来，果然一个庞大腰圆的厨娘叉着腰，俯视下来：“师师，你又跑到这里来了？”小娘子低声道：“听说崔娘子病倒了，我才来看看……”“崔娘子，哼！”胖大厨娘冷哼一声，无论是相貌仪容，还是穿着打扮，她与崔念月都是天地之别，但态度却十分傲气：“这些妓子表面再风光，都是身不由己的贱命，哪比得上我们厨娘，无论是正店还是脚店，都能有一席之地！”她盯着小娘子：“相国寺的大师慈悲为怀，免了你父亲这次的信钱，你却不可以偷懒，依着他那脾性，很快又会出去赌的，到时候输个精光，指不定就把你卖入贱籍！你要多做些工，多学些菜，多攒点钱财，以备将来！”小娘子想到崔娘子刚刚痛苦的呻吟，点头道：“嗯！我会好好学做菜！”“跟上！”胖大厨娘这才满意，转身大踏步离去，步子隆隆的，小娘子也跟在后面，小步子又快又稳。但在离开之前，还是忍不住回望了一眼崔娘子的屋子，想到她每说一句话，似乎都伴随着叹息：“表面再风光，也身不由己，好可怜的姐姐啊……”