从凉州出发，一路途径甘州、肃州、瓜州，周钧最终抵达沙州之时，已是天宝十一载的深秋。天空中有雪花飘落，荒原上寒霜漫布。一路行来，放眼望去，大地上瞧不见什么人烟，只是偶尔能够看到几处倒塌荒废的农舍。为了赶路，同时也是为了安全，周钧带着亲兵和府卫，没有留宿州府，而是日夜兼程，直接赶向了敦煌。路上，周钧一直在想一个问题。这一次，陇右动乱，为何沙州的局势会愈演愈烈，最终恶化到如今的地步？要知道，史书中，唐宣宗大中五年，唐朝名将张议潮可是率领沙州民众，建立了归义军，推翻了吐蕃长达六十年的统治，使得沙州重回大唐的疆土。而现在，沙州居然在吐蕃人和粟特人的怂恿下，充当了反唐的第一线。同一地方，同一群人，两种截然不同的情形，周钧想来，只觉得颇为讽刺。但仔细想想，他又觉得哪里不对。沙州寄往长安的战报中也说了，王鉷经营大碛商路，巧立名目，苛捐杂税，使得边民生乱，沙州离心，是沙州生乱的主要原因。但实际情况真的如此吗？入了沙州地界，周钧远远瞧见敦煌城的轮廓。走到近前，周钧不禁被眼前的景象一惊。敦煌城的一段瓮墙，因为遭受大火侵袭，已经烧得漆黑，大部分砖石已经倒塌成了废墟。在城墙的缺口里，砂石和木梁被填充其中，临时进行了修补。再向城门走近一些，周钧抬头看去，透过灰蒙蒙的天空，城墙的一排旗杆上，挂着百来个漆黑的事物。仔细一瞧，周钧这才发现，那些都是风干的人头。在寒风和飘雪之中，干瘪的头颅宛如风筝一般，轻轻摆动。再搭配着灰暗低沉的天色，使得整个敦煌城如同修罗之境一般阴森可怖。守门的卫卒，查验了关引，得知来者是周钧，先是一脸不敢置信，接着连滚带爬的搬开了城门处的拒马，躬身将来者引入了城中。敦煌城的长街，靠近城门的店铺和宅院，明显能够看出战火波及的痕迹，想必是那次吐蕃骑兵入城后造成的结果。而城中的百姓行色匆匆，彼此见面，即便是熟人，也只是点头拱手，从不交谈。周钧瞧见这些，心中生疑。一行人来到敦煌城的府所，通报之后，府内响起了杂乱的脚步声。紧接着，就有人喊道：“驸马来了！”不多时，府所内的大小官员，快步来到大门前，为首的官员一身绯色官服，品阶最高，想必就是敦煌郡的现任刺史韦桓。韦桓出身京兆韦氏，乃是关中郡姓的望族，王鉷上任时，他身为副使，之后累功迁任为敦煌刺史。韦桓来到周钧面前，躬身行了揖礼，一脸喜色的说道：“驸马来了，吾等有救，沙州有救了！”听见这话，周钧皱了皱眉头，视线越过韦桓，居然在官员之中看到了久未逢面的柳载。柳载向周钧点点头，并没有上前相认，想是另有深意。周钧见状，暂且压下心中的疑惑，向韦桓拱手说道：“韦刺史，此处不便交谈，进去再说。”韦桓：“哦，对对，驸马言之有理，我们进去细谈。”入了府所的议事堂，周钧坐在上座，韦桓陪在下座，又有敦煌郡的不少官员侍在堂中。周钧看了一圈众人，开口问道：“沙州情势如何？”韦桓摇头道：“有些棘手，吐蕃的军队从龙勒山口不断行来，敌军数量已近万人。失守的子亭镇如今成了敌军的中军大营，四周修建了工事，又有屯仓和烽火，看这架势，吐蕃人是不打算离去了。”周钧奇道：“吐蕃人过去数十年间，也有侵扰沙州之举，但大多是以劫掠为主，怎么这次会驻扎下来？”韦桓：“自从大碛商路开辟，沙州日渐富庶，吐蕃也越发重视。吐蕃军队控制商路，大肆攫取财富，尝到了甜头，所以由劫掠改为了占据。再加上，边民作乱，与吐蕃勾连，这更是给了敌人可趁之机。”周钧沉默片刻，突然问起了另一个问题：“我在长安时，瞧了进奏院递上的邸报，沙州有大族，刘、安、志、李、张，素来亲近大唐，此次战祸，为何不见他们出来携助州府？”韦桓一愣，接着眼珠转向一旁，肩膀也不自觉微微抬起，笑着答道：“王鉷经营大碛商路，设了诸多杂税，想必是恶了沙州大姓。再加上，这些沙州本地人，向来与朝廷都是貌合神离，行事自然就乖张无度。”熟悉盘问的周钧，瞧见韦桓说话时的小动作，就知道后者不是在说谎，就是在隐瞒什么。王鉷因为贪腐，已经被押往了长安，州府完全可以借此机会，主动修复与沙州大姓的关系，再请其襄助，共抗吐蕃。至于指责沙州本地人，不尊大唐，这更是胡说八道。假如沙州大族真的想要背离朝廷，在历史上也就不会出现归义军，更不会出现张议潮推翻吐蕃统治，使得沙州重回大唐的举动了。由此可见，州府与沙州大族的交恶，王鉷贪腐，或许只是原因之一，真实情况怕是另有隐情。想到这里，周钧又向韦桓问道：“城头上，枭首示众的是何许人也？”韦桓：“都是敌军伏在敦煌城中的细作和探子，他们妄议朝政，又聚众起哄，就是想在城内掀起暴乱。”周钧眉头紧锁，沉默了一会儿，开口说道：“知晓了。”韦桓偷偷瞧了一眼周钧，又问道：“驸马，大井粮库被烧，豆卢军断了粮草。州府想尽办法，筹了一些，以作应急，但长久下去，也不是办法。”周钧：“沙州军务，如今是谁在统领？”韦桓：“沙州豆卢军的军使，乃是常会武；瓜州墨离军驰援而来，军使名为郭子仪。”周钧听到这里，一时之间怔在原地，连忙追问了一句：“你刚刚说，墨离军的军使是谁？”韦桓：“回驸马，墨离军使名为郭子仪，本是朔方的横塞军使。因为王鉷之案，上任墨离军使牵涉其中，被押往长安。吐蕃入侵时，墨离军使一职空缺，朔方节度使李暐，举荐郭子仪调任墨离军。”周钧：“郭子仪现在人在何处？”韦桓：“墨离军如今驻扎在三危山……我听说，郭军使前些日子带兵去巡视新乡县，眼下怕是尚未回来。”周钧吁了一口气，眼角的余光，恰巧看见堂口处的柳载，正在对他微微点头。周钧：“韦刺史，我一路从凉州赶来，中间日夜兼程，未有片刻歇息。先寻一住所，待我休憩半日，再商议战事。”韦桓起身，唱了一声喏。