顾云臻没有学过看帐目，对得头昏脑胀，但凡他看过的帐册，户部的吏目还得重新核对一遍。内阁次辅柳之亭终忍不住道：“其实对帐之事，倒不缺人手。小侯爷力气大，不如帮我们将这些对好的帐目归到一边，送去文史馆封存，再将文史馆其余的帐册搬过来。我们只专心对帐便是。”其余之人连声道好，顾云臻自然求之不得，便做了大半日的苦力。

忙到日落西山，兵部给事中谭魁伸了个懒腰，道：“各位同僚辛苦了，今儿我作东，走，去放松放松。”柳之亭庭自恃身份，道：“你们去吧，本相府中还有事，改日再和各位聚饮。”他是内阁次辅，又是柳党之首，众人自然不敢强邀。

一群人笑着出了值房，顾云臻正不想回家，被众人一劝，也随同前行。本以为是去酒楼会饮，却见谭魁引路，到了华灯初上的春风阁。顾云臻犹豫了一下，被众人拥了进去，十余名丽装女子拥出来，替众人脱了朝服，换上宽大的便服，席地而坐，笙歌曼舞，一时间酒酣耳热。

顾云臻正有些拘谨，忽听谭魁大声道：“妈妈，阿兰姑娘呢？快唤阿兰出来！就说今儿顾小侯爷来了，看她见是不见？！”

顾云臻心头一跳，不多时，一名盛装丽人抱着琵琶掀帘出来，身姿袅娜，明眸若水，正是他上次被顾宣带来见过的那个阿兰。

谭魁拉着阿兰的手将她往顾云臻面前拖，“来来来！阿兰，这位是顾小侯爷，你今天把他给侍候好了，后半辈子便有指望了。”阿兰看见顾云臻，双眸一亮，抿嘴笑道：“哟，这不是吕公子吗？今儿怎么有空来了？”

谭魁一愣，旋即与众人哈哈大笑，“原来竟是旧识！我倒是白操心了。”又打趣道：“小侯爷，您这可不地道，我们听说你从不涉足风月场所，原来竟是同道中人！是不是怕你叔叔责骂啊？放心，下官们定会守口如瓶，绝不让纪阳侯听到什么风声。”

顾云臻窘得面红耳赤，又不知如何分辩。阿兰款款在他身边坐下，倒酒相劝，顾云臻只得饮了，见众人不注意，低声道：“那个，上次……妈妈有没有责打你？”

阿兰一口酒喷了出来，伏在桌子上直呼“唉哟”。众人好奇，追根问底，阿兰喘着气道：“奴家上次给小侯爷讲了个故事，小侯爷到现在还惦着，怕奴家挨妈妈的打。”

众人都是风月场所的老手，有何不明白的，谭魁笑骂道：“你是见人说人话，见鬼说鬼话，每次的故事都不同，到底哪个才是真的？”阿兰斜睨了他一眼，道：“谭大人若想听真话，不如咱们今晚好好说一说？”

屋内顿时拍桌子一顿大笑，谭魁扑了过来，装作要将阿兰往里屋拖，一众人狎狔放荡，闹得不堪入目，浑没有朝廷大员的体统。顾云臻走也不是，不走又实在是放不开，只得一个人坐在屋角喝着闷酒。喝得多了，踉踉跄跄地站起来，往屋外寻茅厕。

廊外红灯照耀，笙歌靡靡，满院子脂粉香薰得顾云臻昏昏沉沉。他扶住墙角大吐特吐，直到黄胆水都吐了出来，才直起身。望着空中一轮残月，心中愈觉难受，缓缓拭去因呕吐而溢出的泪水。

正要往回走，忽有一人从黑暗中揪住他的衣衫，“小侯爷，请借一步说话。”顾云臻听出是户部那位秦吏目的声音，便跟着他走到暗处，问：“何事？”

秦吏目塞了样东西入他的手中，低声道：“小侯爷，明日查帐，您只作搬帐册时不够人手，临时叫小的帮忙。”顾云臻觉得奇怪，正要再问，他已猫着腰溜走。

顾云臻走到明处，借着灯光将手中之物展开一看，竟是一张一万两的通和钱庄银票！

夜风吹来，他的酒似乎醒了，又似乎更醉了。屋内歌声依旧，笑声喧哗，头顶残月冷冷，寒星萧萧，将他踱来踱去的身影越拉越长，越拉越孤寂。