两汉时期，尚方宝剑是皇帝的私人器物，并不会赏赐给臣下将领，就算有人获此殊荣，也不能凭借尚方宝剑拥有生杀大权。

直到宋太祖赵匡胤称帝后，尚方宝剑才被赋予了全新职能。

宋太祖赵匡胤通过兵变占据皇位，因此对于武将有着严格的管理，此举直接确立了北宋重文轻武的政治局面。为了防止有将领像自己一样，拥兵自立，也有了杯酒释兵权的故事。

不过即便如此，赵匡胤还是不踏实，于是便会在大军出征之前，将尚方宝剑赐予心腹重臣，然给他们在外征战的时候，可以凭借这柄宝剑，就地处决犯错将领，先斩后奏。

“副将以下，不听命者可斩！”

宋太祖赵匡胤这样的做法，可以让皇权达到远离京城的军队当中，算是第一次赋予了尚方宝剑的皇权。

不过在北宋年间，尚方宝剑的只能只能在军队中行使，文官中是没有机会得到这一宝物的，所以民间流传包拯包青天使用尚方宝剑，惩奸除恶全是瞎编乱造。

元朝初年，天下混乱，许多地方的治安情况极为糟糕，有人曾建议忽必烈赐予地方官员尚方宝剑，让他们拥有生杀大权，但遭到了御史高鸣的反对，认为此举会开天下擅杀之风，和仁政的做法背道而驰，不可取。

这个意见，最终被忽必烈采纳，所以到了元朝，尚方宝剑就又一次成为皇权的象征和赏赐品。

直到明代，尚方宝剑的地位，才算是真正达到了历史巅峰。

一切都得益于明太祖朱元璋对于皇权的重视，乞丐皇帝朱元璋在建立大明王朝后，为了限制群臣的权利采取了很多措施，甚至是做出了废除九州使用了千年的宰相制度。

然而即便如此，还达不到朱元璋对于皇权巩固的满意，为了制衡权臣的力量，朱元璋更是在全国各地建立了完善的监察系统，部分职位较底的官员，甚至都被赋予了行使皇权的职能。

最著名的当属巡按监察御史，按照品阶，只是个七品芝麻官，但是却能够代表皇权，去到全国各地进行巡查。无论地方官员品阶多高，哪怕是一方封疆大吏，都必须接受这些监察御史的监督。

巡按监察御史在巡视全国的过程中，如果发现问题，五品以下官员或者地方豪绅，可以直接凭借皇帝颁发的尚方宝剑，先斩后奏。五品以上的官员，或者皇亲国戚，则需要将事情上报到朝廷，等到皇帝裁决。

可惜到了明朝中后期的时候，拥有皇帝颁发尚方宝剑，去全国各地代行皇权的巡按监察御史，最终都变成了搜刮民脂民膏强盗土匪。他们强取豪夺，害得民不聊生，最终导致农民起义不断，大明王朝的灭亡。

除此之外，电视剧电影里面最长见到的，锦衣卫和东西两厂，也都是明朝巩固皇权的机构。

电影绣春刀里面，飞鱼服、腰挎绣春刀，是锦衣卫最典型的。

锦衣卫的设立者，明朝开国皇帝朱元璋，目地还是为了巩固皇权。最高领导人为锦衣卫指挥使，由皇帝的亲信担任，充当皇帝耳目，而在指挥使之下，又配备有镇抚使、千户、百户、总旗、小旗等官位，军事身家清白，和朝中官员没有任何姻亲关系的人来担任。

正所谓，“一身荣宠皆系于帝王’，锦衣卫才会成为皇帝最得力的爪牙。

锦衣卫是作为皇帝待卫的军事机构，掌管刑狱，有巡查逮捕的职务，职能范围和影响也不断扩大，不但可以抓捕皇亲国戚，还可以渗透到军中参与搜集军事情报等工作。

可惜朱元璋晚年的时候，曾假借锦衣卫之手，做了许多措施，所以等到皇孙朱允炆登基后，为求得好名声，一度解散了锦衣卫。

直到燕王朱棣夺去皇位后，心念锦衣卫所发挥的巨大作用，这才又恢复了锦衣卫的建制。只是锦衣卫作为国家正式机构，朱棣要用锦衣卫为完成一些个人事情的时候，调动起来不是很方便，为此成立了东厂。

东厂独立于朝廷编制之外，机构成员不再是有官职的官员，而是皇帝信任的太监。这是一个特殊的机构，专属于皇帝，不走官员向上汇报途径，可以随意行走，不需要写奏折，用起来很是方便。

东厂主要是监视朝中大臣们的一举一动，对锦衣卫活动进行监督，可惜朱棣没想到的还是，他有能力压服这些太监，却不意味着以后的皇帝也有这个能力。因此东厂的成立，也为明朝后来出现宦官干政的局面，埋下了导火索。

西厂是在东厂之后，于明朝成化年间，由明宪宗所成立。进一步加强特务统治，而对东厂做的补充。加强保卫工作，负责皇宫的警戒工作，以及乔装深入民间，探查百姓风向，这也导致了西厂人员，有着远比东厂宦官更大的全力，在行事作风上更加肆无忌惮和残忍卑鄙。

西厂最狂妄，也是最广为人知的一句话便是：锦衣卫东厂不敢做的事情，西厂做；锦衣卫东厂不敢管的人，西厂管。正是因为如此，西厂受到了更大的抵制，在大臣们的一致抗议下，明宪宗为稳固统治，不得不关闭了西厂。