“婆娘不懂事理，叔别见怪。”男人蠕动着嘴唇，有些心虚。当年这位堂叔家的狗都吃得比他好，婆娘并没有瞎编乱造。然而他总认为，人家再有钱，也不该着你的，哪怕只是指头缝里漏下一粒米，那也是恩情。

瘦成人干的老头点了点头：“今儿我在澡堂子里碰到了以前宫里的熟人，听说太子出宫了。我已经托他帮我谋个差事了。”

“托人……”男人的喉结打了个滚，“得多少银子？”

“只要能混进去，你叔我肯定能出头！”干瘦老头十分自信道：“如今宫里比你叔还明白典故的老人也不多了，太子那边更不会有什么能人。”

“叔说的是，”男人觉得自己的舌头都打结了，又问了一遍：“得多少银子？”

“不多，”老头胸有成竹道，“也就五十两。”

“五十两！”男人失声叫道。

“家里一时不称手也无妨，”老头道，“坊间大家一起凑凑，等我回了宫里，百倍还他们都行。”

男人紧了紧手里的木桶，心中暗道：这里是什么地方？就算鼓动街坊们卖了房子，都未必能凑齐五十两！

“也不是立马就要，”老头道，“先拿个十两二十两来表表诚意也行。”

男人垂下头，眼睛落在青石上，道：“我回头去问问。”

“嗯。”老头长长应了一声：“如今东宫位稳，只要能熬到太子登极，就是妥妥的从龙之功。你想想，当年你叔我只是个随堂太监，就挣下了那么大一份家业。若是以后……”干瘦的老头说到一半，硬生生将下面半段话咬在了嘴里。

他看到一个身穿绸缎，面白无须的中年男人正朝这里跑来。从这男人跑动的姿势，老头一眼就认出了那人是个阉人。

中年阉人快步穿过了坊门，很快就看到了老头和他的堂侄。他的目光很快就落在了老头身上，一遍遍地扫过老头的眼睛、眉毛、鼻子、嘴……终于，他颤声叫道：“刘公公？”

老头一脸镇定地看着这个并不相识的中年阉人。

“刘公公？您老认不得我了？我是曹太监名下的王平呀！”那宦官叫道。

这位刘公公终于长长“哦”了一声，拱手作礼：“恕罪恕罪，年纪大了，记性不好使了。”他又问道：“王公公来此间是……”

“是特意来找刘公公您的。”王平并不托大，满脸堆笑道：“刘公公好福气，奴婢着实要恭喜公公。”

“王公公说笑了，”刘老公道，“老奴从牢里出来之后，只有晦气，哪还有福气。”

“正是眼前艰难，才更显福气呐。”王平笑道：“奴婢奉令来寻刘公公您回去的。”他顿了顿，又讨功似的说道：“听说东宫见了您的《酌中志》，点了名要你过去。”

这位刘公公，正是朱慈烺派田存善去找的刘若愚。

亲身经历了万历、隆庆、天启、崇祯四朝的内宫风云，早已让这位老宦官的神经宛如铜浇铁铸的一般。他并没有立刻喜笑颜开，反倒做出一副为难的神情，道：“老夫自从重见天日，对名利之事已经彻底淡了。如今与侄儿度日，虽然清苦些，却得了闲适。”

王平脸上笑容不减，心中暗骂：你个老货跟我玩欲擒故纵？你若是真甘心清苦，还天天往澡堂子里跑什么？

寻常太监洗澡有两个法子，一个是宫里的混堂司打热水，在宫里清洗。二一个便是去京师大大小小的寺庙。那些寺庙都有混汤，里面有无名白为人搓澡。就如后世的主题酒吧一样，去那种地方洗澡的也都是太监，脱光了大家都一样，不会自卑难为情。

刘若愚整天去混堂洗澡，并非单纯爱干净、找享受，只是为了能撞见一两个宫里的旧人，寻一条返回权力中枢的路径。说穿了，他和那些为人搓澡讨赏的无名白并无区别。

听见堂叔说不想回宫，见识浅薄脑子不灵的粗壮男人顿时傻了：刚才不是还说要凑五十两银子，好去太子身边当差么？怎么好事送到了眼前却又不去了？怎么能不去啊!