“啊？”

“‘西边儿’——我说的是慈禧圣母皇太后——爱听戏，”筱紫云说道，“那是出了名儿的，不过，‘垂帘’的时候，这个精神头儿，得放在国家大事上，不敢随便传戏，不然的话，哪个都老爷上个折子，皇太后的面子，可就下不来了——”

桂俊微愕：咋扯到这上头来了？

“‘撤帘’之后，两宫皇太后移跸颐和园，”筱紫云继续说道，“就什么忌讳也没有了！这一来，没有国家大事要办了；二来，皇太后‘以天下养’，传个戏算什么？——天经地义嘛！因此，尽可以撒开了欢儿的传戏了！”

顿一顿，“若在紫禁城，传戏自然归内务府办差，可是，颐和园不归内务府管，归什么‘颐和园管理局’管——之前，我说过了，颐和园的事情，内务府是丁点儿也插不上手的，即便‘西边儿’有意将传戏的差使交给内务府办，也过不了‘颐和园管理局’王大臣——也即‘山人’的那一关！”

再一顿，笑一笑，“可是，‘山人’啥本事都有，就是不懂戏——一窍不通！将传戏的差使交给他，‘西边儿’自己先就不放心，于是——哎，你猜，最后，‘西边儿’将传戏的差使，交给了哪一位呢？”

“不好猜，”桂俊用半开玩笑的语气说道，“反正，总不能是马金揆吧？”

筱紫云“哈哈”一笑，“虽不中、亦不远矣！”

“啊？”桂俊愕然，“啥意思？”

“跟你说罢，‘西边儿’将传戏的差使，”筱紫云微微拉长了调子，“交给了——敦柔公主。”

“啊？”桂俊大出意外，“敦柔公主懂戏？”

“懂！”筱紫云郑重的点了点头，“而且，不是一般的懂！是……极通！”

“就算‘极通’，”桂俊诧异的说道，“可是，她的身份，何等尊贵，怎么能办这种差使呢？”

“你说的对，”筱紫云说道，“敦柔公主金尊玉贵，再懂戏，也不可能同我们这班下九流的戏子直接打交道，总要有个人在外头替她奔走，所以——”

说到这儿，筱紫云有意的停顿了一下。

“我明白了！”桂俊也是个极聪明的人，反应过来了，“所以，就找上了马金揆？”

“不错！”

桂俊仔细的想了一想，“嗯，还真是合适！”他一边点头，一边说道，“这个马金揆，又懂戏，又是自家的家生子儿——而且，还不是一般的家生子儿，是最亲信的嬷嬷的儿子！——真正四角俱全！”

“可不是？”

“就是说，”桂俊兴奋起来，“这个马金揆，非但在敦柔公主那儿说得上话，而且，还可以……进出颐和园？”

“正是！”

顿一顿，筱紫云说道，“若说敦柔公主在外头有什么‘差使’，就是替她两位皇额娘传戏这么一件了；而且，这里头还有一个‘孝养’的大名目，因此，对这件‘差使’，敦柔公主是极重视的，也因此，马金揆非但能在敦柔公主那儿说得上话，而且，说的话还很有分量——根本就不必马嬷嬷替儿子转话！”

再一顿，“当然，马嬷嬷再敲敲边鼓，马金揆的话，就更加有力量了！”

“对！对！”桂俊连连点头，“是这个理儿！”

顿一顿，“马金揆既然是办传戏的差使的，那么，进出颐和园，也就是理所当然的事情喽！”

“是啊！”筱紫云说道，“而且，马金揆也不止于可以‘进出颐和园’，有时候，他在‘西边儿’那儿，也是能够说上几句话的呢！”

“哦？怎么说呢？”

“第一，”筱紫云说道，“传戏一应安排，园子外头，归马金揆办差，进了园子，就要同‘西边儿’的总管李莲英接头了，一、两回下来，马金揆同李莲英，便混得极熟了，而李莲英，也拿了马金揆的不少好处——”

顿一顿，“皮硝李这个人，你是晓得的，在‘西边儿’那儿，是很说的上话的——有些话，可以通过皮硝李说给‘西边儿’听。”

“嗯！”

李莲英年轻的时候，做过皮匠，熟皮子要经多道工序，最重要的是用硝来揉，因此，落下了一个“皮硝李”的绰号。

“第二，”筱紫云说道，“马金揆既然是‘带班’的，戏唱完了，我们这班人，领赏、谢恩，都由他‘带引’，有时候，两位皇太后——尤其是‘西边儿’的，还会问几句闲话，角儿的回答，若有不妥当的，都靠他来转圜——也有由他代答的。”

顿一顿，“另外，按规矩，我们这班人，除了谢恩，‘上头’不问话，我们是不能主动说话的，不过，对于‘带班’的，就没有这个约束。”

再一顿，“还有，马金揆的身份不同，两宫皇太后并不拿他当梨园行的人看，有时候，还要在他这儿问一问凤翔胡同的情形——你看，这一来二去，不就有了给‘西边儿’递话儿的机会了吗？”

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