进城沿着大街一路前行，在城里转了一圈，又从西门出来。到了汾河的码头边，有一家“梧桐客栈”，栾庆山停住了脚步。左右看看，施施然进了客栈。

一个小厮急忙迎上来，道：“客官辛苦。不知这次要在店里住几天？”

栾庆山道：“先不急，看看货物什么时候到。对了，你们的主人可在店里？若在，请出来说话。”

小厮陪着笑道：“不瞒客官，我们这家客栈许多生意，主人家一直在忙。现在好似并没有在店里。”

栾庆山道：“你再进去看看。就说有一位从南边的栾员外，与他是旧相识，在这里专等。”

小厮见不是假话，答应到里面去了。

栾庆山见这座客栈就建在码头边，商旅往来繁忙。后边好大一个货场，可以让客人储存货物。店的前面是一个食肆，卖些吃食和酒，并没有热菜。

这里交通方便，人员混杂，还真是一处不错的地方。

不多时，小厮从里面快步出来。到栾庆山跟前，道：“主人家果然在。客官这边请，主人在后边等。”

栾庆山笑了笑，跟在小厮的身后，到了客栈的后院。走了不多远，旁边一扇小门，小厮道：“主人家在里面专等客官！你只管进去，有什么事吩咐我就好。”

栾庆山谢过小厮，进了小院。

院子里种了些青松花木，一处池塘里有些枯荷。前面的廊亭里，站了一个五十岁左右的老者。

见到栾庆山，老者急忙迎上来。拱手道：“来的是栾员外？好久不见！”

栾庆山道：“正是。敢问是客栈的主人宋员外吗？真是风采依旧！”

主人笑着答是。上前拉到栾庆山的手，向前边屋子走去。进了屋子，道：“你们怎么才来？明天就过年，许多事情不好安排。平阳府比不得其他地方，金人查得严密。”

栾庆山道：“没有办法。今年天气寒冷，黄河上有浮冰，我们等了几天才过河。而且路上不太平。若是碰上盗匪也就罢了，不怕他们。若是碰上虎狼，向谁说理去？我们也不敢走得太早。”

“是啊，今年天气寒冷。”主人说着，请栾庆山坐到炭盆边。“汾河结了冰，其实没什么客人。你在外面看见客人不多，其实大多都是与我有关的。”

主人说着，在炭火边落座。一只花猫看见，从地上一跃而起，蹦到主人的腿上。

栾庆山从怀里掏出一封信来，交给主人。道：“这是汪官人的信，上面写了我的来历。在这里打拼，许多事情还要依仗彭员外。我们人生地不熟，希望员外能多帮帮我们。”

彭员外点头，拿着信仔细观看。

前面栾庆山跟他宋员外，是汪若海下面情报人员的惯用语，说明是自己人。其实这主人姓彭，名继民，本是河东人氏。金军南犯，他带着家人吃了许多苦，逃到襄阳。后来被汪若海招募，重新回来，做了晋州主管情报的官员。栾庆山到河东，也在其管下。

看过了汪若海的信。彭员外道：“汪官人的意思，是你在晋州附近建处山寨。如果有人暴露了身份，或者其他的事情，有你们帮忙。我说实话，晋州是重镇，离这里太近了可是不行。”

栾庆山笑道：“员外，我们都是久经沙场的人，只是几个金军也不怕他。”

彭员外道：“几个金军自然不怕，可若是几百呢？几千呢？更不要说金军习惯带着汉军打仗，双拳难敌四手，你们如何应付得来？必须离开晋州一段距离，才比较安全。”

栾庆山道：“若如此，员外觉得哪里合适？”

彭员外道：“恰巧有这样一处地方，我前些日子还去过一次。出了晋州城向南，行约六十多里，与绛州交界的地方有一座村子。这村子规模不小，约有一百余户人家。四五年前金人南犯，这村子奋起反抗，被屠了个精光，现在只是一片废墟了。村子在汾岸边，两边是山，算是易守难攻。你们可以在山上建山寨，闲时住在村里。如果金人来攻，便就到山上的山寨去，金人也无可奈何。”

栾庆山道：“原来有这种好地方，当然最好！离晋州六十多里，急行一日程，慢行两日程，距离也合适。员外明天派个人，带我们去看一看那里。若是合适，便在那里住下来！”

彭员外道：“你也不须着急。明天就是除夕，过了年再去吧。让你的人歇一歇，熟悉这里地理民情。”

栾庆山想了想。道：“如此也好，就在晋州歇三天。等到了初三，员外千万派个人带我们去！”

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