于是李勐在李强离开之后，立刻派人前往皖口，向隋军投降。

而李强还以为这位堂弟会拼死力战呢。

李强率军一路向西，很快到达石牌镇。

从皖口是走不了了，只能南向。所以李强选择占领石牌镇，保障主力大军的东线安全。

石牌镇处于皖水拐角处，皖水从此地向西北方向，流过怀宁城。而石牌镇北侧是北面山脉，南侧也是一片丘陵和湖泊，道路难行。水路主力要想沿着皖水逆流而上，必须要经过石牌镇。

数千楚军来了又走了，呼啦啦地往西而去，彷佛从未来过皖口一般。

只有隋军斥候目送他们离去。

得知楚军走了之后，一直在皖口城中等待消息的苏烈松了一口气。他手中只有五千人马，还没有水师，这些兵力，若是守城当然没有问题，可若是分守码头和城池，构建一道阻击防线，他兵力并不足，势必会造成处处设防，处处漏洞的局面。

这样的防线是没法阻拦住一心突围的军队的，

楚军若是敢于断臂求生，分一部包围城池，跟隋军拼消耗，而主力部队则尽乘船进入长江，一群旱鸭子的苏烈所部根本拦不住。

至于援军，谁知道什么时候会到，反正黄维扬手中是没有援军的。

所以苏烈从一开始，就没有想过在皖口和急于突围的楚军进行决战，这样的风险太大。

当然战与不战不是苏烈能决定的。

若要不战，就得逼迫楚军不敢战。苏烈便计划来一出“空城计”，尽可能的在楚军面前虚张声势，吓退对方。

于是苏烈只在皖口城中布置了千余人，多备旗帜，以为疑兵。而且他还让人扎了上千个草人，尽置于城墙之上，密密麻麻，让人一眼望去，以为城头尽是军队。

置于南面的小洲，北面的塔岭，苏烈也下令尽设上寨子，各布置了数百人驻守。寨子里多设营帐和锅灶，尽可能显得跟几千人一杨。

苏烈还分出一部埋伏于西南面的芦苇荡中，若楚军真的攻城，则这群人便突然杀出，制造有千万伏兵的假象，迷惑楚军。

陆地上好布置，但水军就不好湖弄了。

尤其是铁锁拦江，虽然皖水不宽，可真架起一道铁索，也得几千斤重，并不是一件容易的事情。

再说这时候哪去弄这么长的铁索。

苏烈让人弄来数十条短的铁索，用粗铁丝将他们连起来，置于江中。这些粗糙连接的铁索是承担不了自身重量的，很容易便断了。

于是苏烈让人又置了数十个浮标于水中，上有木桩伸出水面，则铁索绑到木桩上，借助浮标的浮力，横在江中。

远远望去，若是看不到木桩，还真以为是一道横江铁索。

但这铁索根本经不起大船撞击就会沉了。

至于水军，到最后还是苏烈借了陈家数十艘粮船作伪装，假扮水师。这些船很大，但都是样子货，没有武备，亦没有战兵。

布置完这些，苏烈便在赌楚军不敢贸然攻击。他甚至集中了一支突击部队，打算抢先发起攻击，打懵对方。

但所幸楚军最终也没有动。

这样子货的皖口防线，没打一仗，便成了楚军不可逾越的天堑。

注：怀宁、潜山原为一县，叫怀宁，治所却在现在潜山城区一带，后来怀宁治所多次南移，直到建国后，最终确立在石牌。而在明英宗时期，怀宁分设潜山县。所以文中怀宁城在现在的潜山市区一带，而现在的怀宁当时叫石牌。