见猗恭果断利落丝毫不讨价还价，棠氏盐社的主持执事很是赞赏，破例派出了盐社运钱的两辆牛车并一百马队，将猗恭与六万即墨刀护送到了海滨盐场。猗恭当机立断，决意出五十金，委托执事代雇二百六十辆牛车，每日向盐场发去五十辆，盐车回即墨后由盐社代为存储。执事慨然应允，且执意只收了三十金。“如此这般，既解决了最大的运货难题，也与本地最大的盐社有了交情。”猗恭的叙述不无得意：“海滨盐场的买盐生意每一宗都干净利落分毫不差，顺利得大大出乎意料。旬日之后赶回即墨，二百六十辆盐车已经整齐屯扎在盐社车场，大牛皮苫盖得严严实实，便是两场大雨下过，都滴水未渗。”初入盐市，便得如此大力襄助，少不得猗恭要请这位棠氏执事到即墨最大的酒楼饮酒。谁知这位执事却歉疚一笑：“先生莫要请我，我家主东归来，正要请您赴宴。”猗恭道：“在下与贵主东素昧平生，如何当得一个请字？”“商家无虚情，有请便有事，有何当得当不得？”“如此说法，那在下便叨扰了。”回到寓所一说，一同来即墨经营的兄长猗澜大是紧张，说齐人贪粗好勇，莫不是算计你我兄弟。猗恭一阵大笑，可心下却也存了几分疑虑，叮嘱兄长：若是自己三更未回，立即知会南林社分堂知晓。安顿妥当正是暮色时分，猗恭登上执事的接客辎车如约而去。其实猗恭早就知道，这棠氏盐社虽挂名棠氏，其实背后却是在齐国位极人臣的国氏在操控，棠氏祖上本来就是国氏的家臣。在整个即墨盐市，这家盐社是齐国本邦最大的私家盐商，起着襄助官府节制盐市的巨大作用。只不过，棠氏盐社的生意虽遍布天下，总社也设在临淄，即墨盐社事实上只不过是根基之地的一个分店而已，主东极少前来，所有事务都是由执事全权处置。猗恭不知，主东为何要见他？决不会只是为了他这个小商人的一宗小生意。辎车直入府邸，一个布衣散发者正站在廊下，黝黑沉稳身板笔直，分明正是三十出头的英年之期。执事低声叮嘱道：“廊下者乃我家主东也。”布衣散发者已迎了上来拱手笑道：“在下棠华，有失远迎。”“棠棣之华，果然好名。”猗恭一面笑吟吟报名见礼，一面也在心下惊讶这掌家主东竟是如此年轻。二人见礼已毕，猗恭被迎进了灯火通明的正厅。开宴几句寒暄，棠华开门见山道：“今日相请，原为两事，先生幸勿介怀。”猗恭初来乍到，难免心下忐忑，脸上却不动声色道：“公子既为地主，但说无妨。”话中却暗含着委婉的警告：你若以地主之势欺行霸市，我也未必惧之。棠华笑道：“正因了棠氏有地主之身，此事才须得一说。先生以饼金换刀，执事一口报价原也不错，然却是一年前老行情，按时下饼金之比价，当换得即墨刀六万六千，今日补回，并向先生致歉。”说罢一拍手，执事带着两名壮仆抬进来一口大铁箱，深深一躬道：“先生明鉴，此事原是老朽欺心。主东决断：补回先生六千刀，并退回佣金三十，以表歉意。老朽这便将钱箱运回先生之寓所。”“且慢！”猗恭涨红着脸霍然站起，向着棠华一拱手一口气说了下去：“公子之断，在下愧不敢当。在下初入齐国，虑及举目生疏，恐误下陷阱遭人暗算，方才有意到贵社兑钱，以图让利结交一二。兑价我本知晓，心下却只图兑得五万八千即可。本意是虽折损八千刀，却得贵社援手，保我初出不败，已是大利。及执事报价六万，在下思谋此乃两厢得利，遂一口应允，又以五十金请执事代雇车队，贵执事却只收三十金。商战之道，以牟利为本，两厢得利，皆大欢喜，何有补偿退金一说？要说欺心，也是在下算计在先，与贵执事毫无关涉。请公子收回成命，否则在下立即退宴！”猗恭南北商战行走多年，还从未有过如此愧疚难当的时刻，一席话辞色激昂，额头汗水涔涔。“足下以为，我社此举乃得不偿失小题大做，且有违商道？”“正是。”一阵默然，棠华起身一拱手：“足下请随我来。”在两盏硕大的风灯引导下，棠华领着猗恭来到正厅之后的大庭院。院中古树参天，森森然笼罩着一座巍然石亭。棠华一摆手，两个仆人的风灯举在了亭口。明亮的灯光之下，只见亭下一柱硕大青石，上头赫然八个大字——商德唯信，利末义本！“这，这出自何典？”一阵愣怔，猗恭有些惶恐了。“此乃家祖所立族训，至今已有五十余年了。”棠华面色沉穆，语气缓慢而沉重：“棠氏初入盐市之时，其时齐国商风败坏，商家皆唯利是图，多以白石颗粒碾碎，再以海水浸泡后入盐，牟取暴利。久而久之，天下流传谚语‘咸不咸，即墨盐，五石两水三成盐。’各国官市为避坑害，纷纷禁止本国私商涉足盐业，只许官商进入即墨自建盐场采盐。不到二十年，赫赫大名的即墨海盐便臭名昭彰，列国一律拒收，国人则唾骂有加。攸忽之间，‘即墨盐商’在天下成了无信无义之同义语，唯有奄奄待毙。齐国所产海盐列国一律拒收，官市盐只有卖给齐国人自己了。对于齐国之国运经济，那是何等惨痛一击也！”棠华长长叹息了一声，看着目光闪烁不定的猗恭惨淡地一笑：“先祖被迫迁居改业，痛切自省，断指立下了这柱血字刻石，留下族训——后世子孙但有一人一事欺心牟利，死后不得入族墓族庙-------数十年间，棠氏之诚信商道才渐渐为天下所知。叔父一代这才回迁即墨，重操盐业，也将这柱血石移回了即墨，以戒后世永不欺心。”猗恭听得惊心动魄，一时间无地自容，不由自主地对着大石深深一躬，回头对着棠华也是深深一躬，躬罢回身便走。“且慢。”棠华扯住了猗恭衣袖笑道：“在下的第二件事尚没说，能去么？”“公子------”猗恭的眼中含泪道：“某以卑微之心，何颜面对高山沧海？”“足下差矣！”棠华诚恳地笑着：“人非圣贤，孰能无过？然能自省，愧色便为赤心。走，你我再痛饮一番！”重回正厅，感慨唏嘘的猗恭一口气述说了自己从商十数年来的感悟，末了道：“原以为成为巨商，只需对商家牟利之种种机巧揣摩透彻，便可翻云覆雨伸我鸿图。今日得遇公子，方知商战有大道，不循大道，终将败亡也！若蒙公子不弃，愿投师门下，修习商道。”“足下差矣！”棠华爽朗大笑：“你乃天赋之才，非学而知之者也。方今天下争势日盛，商旅之道更是陵谷交替瓦釜雷鸣。当此之时，师法天地可也。入身我社此等百年老商，种种戒律束缚之下，鲲鹏何能展翅九万里！”猗恭见棠华绝非有意推托，而是真心对他寄予厚望，也不再坚持，只惋惜叹道：“在下只是心仪公子，盼能多有裨益也。”棠华淡淡笑道：“守本同道，自是知音同心，又何在乎名分？”猗恭正色道：“某当与公子同道守本，但有违背，天诛地灭！”“好！”棠华拍案大笑：“如此我便来说第二件事。”正在此时，三更刁斗随风传来，猗恭蓦然想起临行前他对长兄的叮嘱，匆忙便要告辞，却又不好对棠华公然说明，脸红得重枣一般。棠华也不多问，立即亲自送猗恭回去。宽大的辎车中，棠华说起了今日请猗恭来的第二件事。未及说完，便到了寓所门口，进了寓所直说到四更。棠华离去，猗恭却是无论如何也不能入睡，竟在寓所小庭院中直看着残月褪尽东方发白。“如此说来，他已知你是南林社的人，也知道是为师派遣你来即墨的了？”听完猗恭的话，荣夷抚了抚下颔上的短须，凝神思忖着。“是的。”猗恭小心翼翼道：“棠氏有国氏为靠山，每一个入即墨盐市的商贾，无论大小，大约都要弄清来路的。只不知，他们此番主动示好，意图何在？”“意图何在？这还不明显么？”荣夷冷哼一声：“意在镐京也。自为师专营关中卤碱市场以来，即墨盐入关数锐减，棠氏怎甘心失去这一大利市？需知没有丰镐两京的达官显贵捧场，即墨的印盐花盐可就少了一大销路了。至于国氏，虽然数代立根于齐国，但毕竟是王监出身。先齐侯之事已得罪了周王室，一直想找机会重新修补与王室的关系，你便是那个桥梁。也好，也好，各取所需耳。”