好在第一场冬雪刚刚飘起，宫门内侍便一声高宣：“特使鄂云请见君上——”“公子云？快，快宣！”鄂驭方大步走向宫门，要亲自迎接鄂云。伴随着内侍的宣呼，鄂驭方大笑着进殿，仿佛迎回了一个不世功臣，又仿佛得到了一个天大的喜讯。可同时陪侍于君侧的淮庆却心中一动，总觉得鄂云的脚步声急促而沉重，那施礼寒暄的话语似乎也没有往日那般从容，莫名其妙地一阵不安，不禁大皱眉头。这片刻之间，鄂侯驭方已经拉着鄂云的手到了殿中，一边亲自扶他入座，一边高声吩咐内侍上茶，高兴得有些手忙脚乱起来。待鄂云刚刚饮下了一盏茶，鄂侯驭方忍不住问道：“事体如何？楚国答应联同出兵了么？”鄂云笑道：“君上莫急，此事头绪颇多，需一宗一宗说来。”鄂驭方笑道：“好事多多，那便快说，第一宗？”鄂云拱手道：“第一宗，楚王欲召世子入丹阳迎娶，并于彼处完婚。世子必须在丹阳居住三年后，才能带世子妃归鄂。”“这是让世子做人质了？”淮庆本能地应和一声。鄂驭方瞪了他一眼，后者顿时缩了脖子，自从兰香茜草崩盘，淮庆便在人前人后矮了半截，自是不敢多言。鄂驭方一摆手：“此事好说！联姻本是应有之题，命太卜占个吉日，这便送世子入丹阳。”如此快捷利落，倒是大出鄂云意料，看样子鄂国真的到了山穷水尽的地步，一时心中泛起一阵悲凉。眼看着鄂驭方目光灼灼地盯着自己，焦急地等待着楚国开出的第二宗第三宗条件，鄂云也只有振作心神说下去了：“第二宗，楚国要铜绿山，且立即便要交割，他们要……派兵驻扎。”一言落定，鄂驭方脸色沉了下来：“熊渠好歹是一方霸主，吃相真如此难看么？”鄂云拱手道：“君上明鉴。此番出兵非同小可，叩关函谷，乃是向周王室直接宣战。若无真正实利，楚国岂能冒险出兵？”鄂驭方在殿中慢慢地转悠远着，虽然一句话没说，脸色却越来越阴沉。他不是没料到楚国会将铜绿山作为协同出兵的条件，可一直抱有希望，只要口头答应，哪怕是立下契约，只要战胜，一切容后再解决，或许会有转机。如今看来，铜绿山……自己半辈子筹谋，不惜搭上亲妹与子女夺来的铜绿山，要保不住了！末了，他终于长叹一声，猛一挥袖道：“罢了，不得铜绿山，熊渠父子断不会出一兵一卒，答应他们吧！云弟，你且去安排，让楚国派兵前往铜绿山交接。”他顿了顿，又猛然醒悟：“不是说还有第三宗条件呢？”鄂云淡然道：“这第三宗，楚王说，周室气数仍盛，灭之难矣。此番出兵只为救我鄂国于覆国之危，并不指望吞并周天下。若侥幸成功，则楚得关中，鄂得成周；若函谷兵败，则鄂国在洛邑所得，皆要分楚一半。”“这……”淮庆坐不住了：“熊渠这是狮子大开口哇！敢情他们楚国是稳赚不赔了？”“闭嘴！”鄂驭方一声大喝，指着淮庆的鼻子骂道：“若非你贪心，使那兰香茜草泛滥于国，岂有今日熊渠之辱？你惹下的祸事，却要割寡人的肉去补，你还有脸在此叫嚣？”受此当面指斥，淮庆顿时面红耳赤，想反驳又实在没有底气，只能憋着不说话了。鄂驭方无力地摆摆手，冲着鄂云说道：“云弟再辛苦一趟，这便跟着世子一同去丹阳，熊渠所言这三宗条件，寡人无一异议，尽皆答应。”“诺！臣这便派人先行传书。臣告退！”鄂云转身而去，背影看去犹显悲凉。“不好了，不好了！”鄂云刚走，大屏后转出一个惊慌失措的宫女，二话不说拜伏在地泣请道：“启禀君上，夫人一听说要送世子入楚，立马找了根白绫搭在梁上，言说世子一离鄂城，她便要自缢是也！”鄂驭方一动不动，似乎根本没听见一般。宫女又大声说了一遍，他才“嗯”了一声，很是不耐道：“这女人又来了，一哭二闹三上吊，目无大局。”他转脸冲着淮庆说道：“这事就请相国摆平了？”“诺！臣这便去。”淮庆刚一转身，还没走到廊下，就听鄂驭方一声大呼：“来人，去边城召回长公子鲲！”淮庆怔了一怔，这才提脚继续向夷夫人的寝宫走去。“什么？要我应许鲢儿入丹阳做女婿兼人质？兄长你是疯了吗？这可是你亲外甥，我就这么一个儿子，怎么能送到楚国那个虎狼窝子里去呢？”夷夫人瞪着秀目，看上去像个护崽的母兽，谁要带走她的孩子就要和谁拼命。“皮之不存，毛将焉附？妹子你该知道，如今鄂国内外交困，危机四伏，只有楚国出兵，才能存国保祀呀！”淮庆一脸的无奈。夷夫人一挥袖，带起的风刮得淮庆一脸的凉意：“我不管！为什么偏偏让我的鲢儿去？公子鲳呢？他不也是君上的儿子吗？年龄还比鲢儿大？为什么不让他去丹阳？”“哎哟，夫人啊！你不是不知道，公子鲳……他可是周公的外孙，在这关口君上还得防着他们母子二人别做了周王室的间人，哪里还能送到丹阳与楚联姻？这是君上对咱们夷氏一族的信重啊！咱可不能给脸不要脸呢！”淮庆苦口婆心地劝着。“我不管！我就是不让鲢儿离开我的身边，君上能怎么样？了不起，让他再下一份休书给我，反正也不是第一回了！”夷夫人气咻咻地使起了性子。“妹子！”淮庆一声厉喝，索性唱起了黑脸：“我可直接告诉你吧，兰香茜草一事，君上已迁怒于我，如今我在朝堂之上，在君上眼中已是处境尴尬。还有……方才离殿之时，君上故意让我知晓，他已召长公子归朝了！”“公子鲲？他……他不是贬为庶人，发配边城为卒了吗？”这下夷夫人是真的惊住了。“君心似水，定无常数。何况当初他反对举国囤卖兰香茜草，如今已然证明，他是对的，咱是错的。君上岂有不召他回朝之理？若是归国参战再立下大功，这世子之位……可就难说了。”夷夫人想起自兰香茜草崩盘以来，鄂驭方对自己，对鄂鲢的确冷淡了许多。难道……她的背上直冒冷汗，明知淮庆所言非虚，可又深觉不甘：“难道只有送鲢儿去丹阳这一条路可走了吗？”见她似有动摇，淮庆赶紧添上一把柴：“妹子，你千万不能钻牛角尖，把事情想左了，也把鄂鲢的路给走窄了。换个思路想想，去丹阳对于世子来说，亦不失为一条保身之道哇！且不说只有世子入丹阳，楚国才肯出兵助战，鄂国才有存活之机；便是败了，依着小周王对咱鄂氏的仇恨，鄂鲢若在国，岂有活命的机会？他在丹阳，熊渠便是看在孙女面上，也会保全鲢儿的。你说是吧？”夷夫人无奈地点点头，忽而似又想起了什么，抬头惊愕地盯着淮庆：“兄长你是说……这一回，鄂国会被灭国？”“莫怕莫怕！”淮庆拍拍她的肩头：“只是做个最坏的打算而已。唉！我现在才知那猗氏商社背后是荣夷太子傅，这事分明是小周王的设局。我也是悔之晚矣！君上也好，咱们夷族也罢，若不奋起反击，便只能坐以待毙了。”夷夫人顿时悲从中来，不住饮泣道：“我苦命的鲢儿呀！外有强敌，在内又有两个视他为仇雠的兄长，该怎么办啊？”“所以才要娶那熊渠的孙女呀……”淮庆不住地安慰着。夷氏兄妹在互相抚慰之时，鄂鲲已经离鄂城不远了。鄂侯驭方还是留了一手，他的召回秘令半月前已发出，之所以在此时才透露给淮庆，是让他们措手不及，想对长子不利都没有机会。冬夜的下弦月细瘦清冷，通往鄂城的官道一片无边无际的朦胧，急骤的马蹄声越过一队又一队或走或停的商旅风灯，一路洒向西北。过了前边的山隘，鄂城便在望了。虽然是霜重雾浓，鄂鲲却分明看见了鄂城南面那道苍翠的山塬，又越过山塬望见了鄂城青色的城墙。又回来了！鄂鲲的心中万分感慨。曾经他以为自己已经心死，被亲父抛弃，被国人厌憎，更兼爱侣的主去，鄂鲲已心死，只如行尸走肉一般，麻木地活着。在边城做小卒，他的心底是平静的，没有朝堂内的钩心斗角，没有父子间的相互猜忌，军旅中虽清苦辛劳，但却平静安然。若没有那道突如其来的秘令，或许这一辈子他都会这样木然活着。然而，兰香茜草局破，整个鄂国陷入了前所未有的恐慌之中，粮价飞涨，家家盐罐一空……父侯在此时召他回来，他仿佛看到了君案后那个愁眉不展而又骤然苍老的父亲，他的心颤抖了。