一月下旬，终于从伤寒大疫中缓过劲来的魏军抵达淮泗口时，发现自己来迟一步，他们只见到烧光的汉军营垒、悉数带走的船舶，硕大淮水上，竟是片板未见。

不止于此，西起沛郡下蔡、龙亢，东到泗水郡、东海郡海西县，六百里淮河北线的汉军连同居民，都被撤了个精光，只给第五伦留下一片无人区。

魏军舟师不济，没有急于渡淮求战，只奉第五伦之命，分为几路，依次占领临淮、沛郡、泗水三郡各县，号召逃进山林川泽的百姓回来春耕。

在这平静的对峙中，只有一艘大船自当涂以北，向南岸逼近，船上竖着代表和平的“驺虞”旗，当是魏国使者。

这艘中翼上的乘客便是桓谭，第五伦之所以派他南下，表面原因是魏皇至今仍不承认刘秀称帝，只称之为吴王，关系自然与魏、成家两邦不同，故而不能派大行令冯衍正式访问，只轮得上桓谭这大夫级别。

但真正的理由，则是因桓谭与刘秀有一面之缘，其族侄桓荣还在淮南担任二千石，大致可以保证他出使安全，并最大程度完成使命。

在汉军舟师的监视下，桓谭登陆的地点是九江郡当涂县，时值一月底，淮北的冰雪才刚刚消融，淮南却早被春风吹绿，下得船来，木屐踩在草苔上留下了一串脚印，桓谭环顾四周，距离他离开此地，已经过去整整两年了。

码头处已有一行人在等待，但绝非礼迎的架势，反而充满了戒备，汉兵持兵戈瞪着桓谭一行，而位于当中那位银印青绶的中年汉官，也对桓谭不假颜色。

“春卿。”

面对桓谭亲切的呼唤，汉九江郡太守桓荣只冷冷拱手：“君山大夫。”

桓谭和桓荣都属于沛郡龙亢桓氏，他们的祖先可以追溯到姜齐桓公，论辈分，桓荣要喊桓谭一声族叔，虽然二人年纪只差了十岁。

和桓谭以“狂生”姿态面对世人不同，桓荣却是一位醇儒，他属于龙亢桓氏的分支，家中贫困，常靠佣工养活自己，却求学不倦。桓谭很欣赏这位族侄，资助他去长安学《欧阳尚书》，桓谭在太学拜九江大儒朱普为师，一心向学，整整十五年没有回家探视，直到王莽代汉。

从那时候起，桓谭与桓荣的理念便有了分歧，桓谭对王莽施政心怀幻想，希望改变，桓荣却恪守忠汉之念，觉得过去一切都好，遂不顾桓谭挽留，决然离开长安，到九江隐居教书。

那几年，桓谭还担心族侄的生计，岂料等新莽灭亡，桓谭不幸为赤眉所俘，差点病死时，还是逃到淮南投奔桓荣，才捡回了一条命。这便是桓谭与淮南的渊源了，他在这里养好了恶疾，恰逢刘秀崛起江东，桓荣遂抱书投奔。

“吴王有高祖之天命，文景之仁，更兼有武宣之强，必可复兴大汉，成一代英主！”

桓谭依然记得，桓荣投靠刘秀后，曾激动地对自己描述其人，他甚至把桓谭也一起举荐了上去。只可惜桓谭早已心有所属，没在淮南待多久，便执意去长安找第五伦去了。

时隔两年，叔侄再见，却已是各为其主，而桓荣的眼中，更多了一层悲愤。

“君山大夫莫非是从下邳，经徐县而来？“

桓谭淡淡道：“正是。”

桓荣追问：“那可曾见到沿途残破了？”

桓谭道：“确实是城郭尽为丘墟，白骨露于荒野。”

“这都是魏军所为！”

桓荣指着北方道：“盖延带渔阳突骑袭淮泗口，一路上烧杀抢掠，无恶不作，甚至为灭口，将见其行踪的整村屠戮！”

“这便是君山大夫所效力的‘圣君之属’，心心念念要去投奔的‘王者之师’？”