商队出行的日子在八家合作的商号中是最大的秘密，除了范永斗和翟堂无人知晓。八大商号精选出来的伙计和护卫已在宣镇等待了近十天了，分别在各商号的分号待命。

腊月二十三，是送灶王爷上天的日子。

傍晚时分，宣镇的富庶人家都会燃放鞭炮，在门口挂上红灯笼。过了亥时，午夜时分，大盛魁分号内，柯掌柜一声令下，信使分奔各地，传达命令：“准备商队！”

睡梦中伙计们被叫醒穿好棉衣，取上马鞭；护卫们收拾好刀枪弓箭，直奔商号的储库。寂静的夜晚里，各家商号小心将仓库的货物装配到驮马和拖车上，外层做好覆盖。

宣镇出塞的城门每天申时关闭，卯时开放，雷打不动。深夜中无人可以出塞传递消息。

二十四日卯时时分，天色昏暗，准备出塞的商队在城门口排列了近一里长。

守门的兵士将城门打开，急声催促：“快点，快点！”他们早已得到了上位的通知，没有再清查这些货物。

对张家口的商号来说，只要不是得罪了官府中的大人物，运送禁品出关从来不是个问题，恐怕在朝廷将宣大镇边兵的军饷补齐前，这座大门永远是开放的。

地上的积雪经过十几天的融化残留的并不厚，清晨的路上冰冻的结结实实，商队行走毫无阻碍。

一夜的忙碌丝毫没有影响这些人的状态，这里都是各家最能干的伙计和最有经验的护卫，柯掌柜是这支商队的领路人。

巳时过半，半上午时分，浩浩荡荡的商队到达了张家口，并没做丝毫停歇，直接往草原而去。

到这个日子，留在集子里的人已经不多，但街道两边还是站满了人群，真正是空巷围观。

卢家的信使昨夜不能出关报信，今天一大早又被商队堵在了后面，只提前了一个时辰告知了卢福友。

卢福友拿不了准商队会不会在集子里休整，决定先静观其变，商队在草原行走的速度不快，逃脱不了骑兵的追踪，等商队进了草原再去报信不迟。这么大的商队！躲在楼上观望的卢福友暗自吃惊，没有十成的把握，范永斗怎么敢如此大胆，若是这支队伍在草原被劫持了，那八家都会大伤元气。

出了张家口，商队在草原和山林的交接处往东\u6

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26d转。草原的视线之内，出现了星星点点的十几个骑兵，那是额如卓的人马，正在小心监视西边可能接近的察哈尔巡逻兵。萧之言的人则埋伏在西边的森林里，两人分工明确。

为了避开可能出现的巡逻兵的视线，商队选择了一条有些稀疏树木的草原通道。

进入草原后道路更是好走，地面的草皮不会像内地一样因为正午温度升高冰冻融化造成道路泥泞。商队一直东行，只是在半下午的时候，找了一块雪层稀薄的地方让骡马进食喝水。

这条路已经让经验丰富的伙计踩过多次了，该在哪里休整，哪里进食，清清楚楚。

额如卓的人马吸引住察哈尔巡逻兵的视线，一直等到商队完全拐入了丛林，十几个骑兵才一直往东北方向逃跑，摆脱了察哈尔人的追踪。

萧之言的人马一直隐藏在树林深处。

午后太阳西行，温度逐渐下降，树林中变得有些阴冷。

半下午时分，从张家口往草原的道路上出现了两个骑士，行走匆匆。

“来人了！”一支紧紧盯路口的喽啰向萧之言报告。

萧之言翻身上马，静观两人从埋伏的地点前通过，离自己约四百步开外，催动战马带了十几人从后面包抄上去，堵住了两人回集子的道路。

“两位这是去哪啊？”

萧之言加快马速，桦木短弓持在手上。

“马贼！”迎面的两人惊慌失措。

晴天，光线很好，左边的骑士看的清楚，突然大叫：“我认识你，你是翟家的护卫。”酒馆是集子里的护卫最爱去的地方之一，萧之言以前经常在那里出没，被人认出来并不奇怪。

“不错！”

“上次我们的商队也是你们劫的？”那个骑士恍然大悟。

“聪明！”萧之言话音落时，催马上前，一支短箭飞出去，正中那人的胸口。另一人拨转马头想逃，为时已晚，身后的十几个骑兵涌上，长箭乱飞，逃出去不过十几步远，也被数箭射中，落在马下。

萧之言将弓收起来，下令：“将尸体都拖到林子里去，把这边的血迹都清理干净！”

片刻之后，路口又恢复了平静。

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