谢朗听得这周知府竟是俞贵妃的亲戚，便更恢复了冷静。老者还在说道：“周算盘本只是一个小小的帐房先生，并没有进士及第。全靠着是贵妃娘娘的远房表哥，又溜须拍马，才当到了知府。他对上司谀媚奉承，对百姓极尽欺压之能，还和城中的恶棍们联合起来，夺人家产，将许多殷实人家逼得家破人亡。你看，这些叫化子，有很多就是被他逼得流落街头的。因为他喜欢每晚打算盘，看今天又收了多少银子，所以我们都偷偷叫他‘周算盘’。”

又道：“他在霜安府横行霸道，若是出行，必要街边的百姓都回避并给他下跪才行，如若不然，就要安一个‘以下犯上’的罪名，暴打一顿。”

谢朗义愤填膺，但也知此时不宜莽撞行事，得赶紧离开这是非之地，回京再慢慢搜集周算盘的恶行，请御史大人参他一本。

他向卖灯老者拱拱手，便四处寻找薛蘅。扫了一圈没找到她，再低头，才见她正蹲在地上，将那个被衙役踹了一脚的小叫化子抱在怀中，口中不停轻哄着，“不怕不怕，小妹不怕。”

谢朗忙过去，轻声道：“蘅姐，咱们进去吧。”

薛蘅不理他，慢慢揭开那小叫化破烂的衣服，仔细查看她肩头伤势。

谢朗稍感不耐，凑到薛蘅耳边低声道：“蘅姐，人多眼杂，咱们赶紧进去。”

薛蘅还是不理他，见小女孩肩头并无大碍，松了口气。她打量着围在小女孩身边的小叫化们，从怀中掏出数吊铜板，想了想，柔声问道：“小妹妹，你家还有大人吗？”

小女孩说不出话，只是点头。

薛蘅将她抱起，道：“他们在哪？”

其余的小叫化们七嘴八舌，“我们都住在城隍庙！”

薛蘅低头看着他们，面带怜惜，轻声道：“你们带我去好吗？”

小叫化们见她温柔可亲，忙都应了，带着薛蘅往前走。谢朗急了，又不便当街劝阻，只得跟上。

小叫化们带着二人拐了数个弯，便到了城隍庙。薛蘅将一块碎银子递给谢朗，道：“你去买一些干净衣服和吃的东西来。”

这是几天来，她首度开口和谢朗说话。谢朗莫名地高兴，忙接了银子，飞快地跑到旁边的街道上，将东西买齐，又飞快地跑了回来。

庙里的叫化子们一拥而上，谢朗见他们一个个衣衫褴褛，脏得令人恶心，忙将东西往地上一放，任叫化们抢夺，并赶紧避开几步，向薛蘅喊道：“蘅姐，行了，咱们走吧。”

薛蘅不知从哪里找来了软布，打了水，正给几个小叫化子擦脸。她动作轻柔温软，目光中透出疼惜之意，一个个替他们将脸洗净，又一个个将手擦干净。若是有孩子身上有瘀青之处，她又找出伤药，细细替他们搽药。

谢朗大为不解，京城也有乞丐，平王、谢朗、陆元贞等人每次出行，若遇到乞丐，也定会施舍一些银子给他们。但从未有一人，象薛蘅这般，不但施舍银子衣物，还将这些脏黑的叫化子们抱在怀中，细心照料。

他也从未见过这样的薛蘅，她此时，象是天下间最温柔的女子，再也没有一丝冷漠与严肃。

他看着那小女孩打结了的乱发，以及黑黑的指甲，忍不住偏过头去。那小女孩却好象对他极有好感，一直跟在他身边，这时还怯怯地靠过来。

谢朗冷然一个寒战，不禁低头看了看自己身上的干净衣服。他犹豫了一阵，只得强忍着，将小女孩抱过来，面上却不自觉地露出一丝嫌恶的表情。

小女孩忽然伸手扯住谢朗的衣衫，怯怯地叫了声，“叔叔！”

谢朗看着她象小猫般怯怯的眼眸，忽然心中一软，应了声，抱着她蹲到薛蘅身边，迟疑片刻，道：“蘅姐。”

“嗯。”

“咱们只是路过，不能管他们一辈子，给他们施舍些银子衣食就是了，你为何还要这样---”

薛蘅沉默着，替所有的小叫化们检查过，才站起来。谢朗跟着站起，小女孩挣扎着跳下地，和伙伴们又打闹在了一起。

薛蘅静静地望着谢朗，他有点承受不住她的目光，正要转过头去，却听她轻声说道：“我，象她这么大时，也是个叫化子。”

谢朗“啊”了声，一时愣住。

薛蘅望向正在打闹的小女孩，低低道：“我和她一样小，一样脏，一样被人欺负。也和她一样，渴望每天能有一口饱饭，渴望有人替我打跑那些欺负我的人，替我出气---”

谢朗早听得呆了，望着那个小女孩，又看着薛蘅瘦削的双肩，无法言语，实在难以想像二十年前，这个硬朗坚强的女子，也曾有过这样小猫般的怯弱的眼神。

他忽然一阵心悸，热血上涌，大声道：“蘅姐，你别难过，我来帮你出气！”

他猛然转身，奔出城隍庙。薛蘅急忙追出去，却见他大步疾奔，同时撮唇而呼，奔出数条街，大白扑闪着翅膀，降落在他肩头。

他冲动下奔得极快，薛蘅一时竟追他不上。二人一前一后，仍旧奔回大街上。

铜锣“铛铛”敲响，喝声连连，街边百姓纷纷下跪。一顶八抬大轿煌煌然，威风八面，正是知府大人出行。

谢朗怒气上冲，仰天大笑一声，身形拔起，落在街心。他双脚微分，负手而立，目光如炬，望向正赫赫行来的知府仪仗！